秧歌戏是我国北方地区广泛流行的一种民间戏曲，主要分布于山西、河北、陕西及内蒙古、山东等地。它起源于农民在田间地头劳动时所唱的歌曲，后与民间舞蹈、杂技、武术等表演艺术相结合，在每年的正月社火时演唱带有故事情节的节目，逐步形成戏曲形式。清代中叶，梆子腔剧种兴盛以后，山西、河北、陕西的秧歌戏在不同程度上借鉴和吸收了当地梆子戏的剧目、音乐和表演艺术，逐渐发展为舞台演出，向地方大戏演变。
各地的秧歌戏多以兴起或流行的地区命名，如山西的祁（县）太（谷）秧歌、朔县秧歌、繁峙秧歌、襄（垣）武（乡）秧歌，河北的定县秧歌、隆尧秧歌、蔚县秧歌，陕西的韩城秧歌、陕北秧歌等。这些秧歌有的以唱民歌小曲为主，如祁太秧歌、韩城秧歌、陕北秧歌；有的民歌组合与板式变化相结合，如朔县秧歌、繁峙秧歌、蔚县秧歌，其主要唱腔和板式多来自梆子腔，板式有头性（慢板）、二性、三性、介板、散板及滚白等，其中的民歌小曲统称“训调”，包括[四平训]、[苦相思训]、[高字训]、[下山训]、[跌落金钱训]、[推门训]等，演唱时采用板胡、笛子、三弦等伴奏，俗称“梆扭子”；有的属于板式变化，如定县秧歌、隆尧秧歌，唱腔板式分慢板、二性（二六）、快板、散板、导板等，演唱时用板鼓或梆击节，大都不用管弦，只用锣鼓伴奏，因此又称“干板秧歌”。
各地秧歌戏的传统剧目分小戏和大戏两类，小戏俗称“耍耍戏”。秧歌戏角色原只有小丑、小旦、小生“三小门”，后在此基础上增加了须生、花脸、青衣“三大门”。其音乐唱腔吸收了梆子腔的特点，形成曲牌体与板腔体兼容的体制，表演也有了较大的丰富和提高。
秧歌戏形式比较灵活、自由，长于表现现实生活。抗日战争时期，延安和各抗日根据地开展新秧歌剧运动，改革了秧歌戏的音乐、表演、装扮，编演了许多表现群众参加生产、学习及对敌斗争题材的剧目。新秧歌剧运动的发展不仅创造出了一种新的戏剧形式——新歌剧，而且推动了秧歌戏等民间小戏的革新与发展。新中国成立后，在党和政 府的扶持下，各地的秧歌得到不同程度的发展，朔县秧歌、繁峙秧歌、定县秧歌、隆尧秧歌等都建立了专业剧团。
定州秧歌戏又名定县大秧歌，主要流行于华北平原中西部，因发源地在保定定州而得名。据传其源头是一种民间小调，经过宋代文学家苏轼整理而流传下来，清嘉庆二十一年（1816年）定州秧歌已有一批剧目上演，1952年正式成立了定县秧歌剧团。
定州秧歌戏剧目丰富，涉域广泛，有爱情、节孝、贞操类、公案、滑稽等很多类。著名社会科学家李景汉搜集出版的《定县秧歌选》，收入了近百个剧目。定州秧歌戏在语言、唱腔、调式、剧目等方面有其独有的特色。戏文浅显易懂，明白如话，有大量方言俚语，生活气息浓厚；内容上善于表演反映农民生活的家庭戏；基本句式有七字句、十字句，但在演唱中往往打破局限，形成散文诗般的句式结构。传统演唱方法是男女腔均用本嗓唱，是真嗓大喊的演唱方法。旦行由男性扮演，也从不用“背功”，只是在音色上与女性音色靠近。传统的演唱没有固定调高，演员可以据个人嗓音随意起调门。对唱时，几个人可以唱不同的调，加上管弦乐伴奏后，调值固定为D调，女腔还用本嗓，但男腔出现了部分假声的情况。演唱技巧中滑音使用较多，颤音极富特色。唱腔中大量运用衬字虚词，如哟、噢、哎、我那、本是、那个、再不然、你来看等，在唱段中随处可见。旋律以下行旋律较多，但唱法中不乏诙谐俏皮；节奏以一板一眼为主，一般用2/4拍记谱，传统板式变化很丰富，有二十八种之多。
定州秧歌戏音乐为板腔体。早期全部用打击乐伴奏，俗称“大锣腔”。1952年定县秧歌剧团成立，开始尝试使用弦乐伴奏，初学京剧模式，使用京胡、二胡和一把秦琴，后改用板胡、笙、二胡、横笛、三弦等沿用至今，而“大锣腔”仍继承和保留。定州秧歌戏的打击乐是以板鼓指挥，大锣、水钗、小锣、小钗、堂鼓、梆子伴奏。
定州秧歌戏的传统剧目，保留了大量民俗和人文信息，成为国内外学者研究中国民俗以及传统文化的第一手资料。近年来，欧美学者多次造访定州研究观摩定州秧歌戏，定州秧歌戏成为中外学术交流的渠道。